Действие романа происходит в Италии первой половины XIX века. Главный герой – чуткий, открытый молодой человек – студент семинарии Артур Бертон.
Его мать недавно умерла, и он скорбел по этому поводу. Артур живет со своим братом и невесткой. Можно сказать, что родственных связей в семье нет. Никто не заботился об Артуре, жена его брата даже смеялась над ним.
Артур находит религиозного наставника и обдумывает свою миссию — помогать простым людям.
Через некоторое время Артур узнал о предательстве своих родственников и наставников, имитировал самоубийство и исчез из города. Тринадцать лет спустя он возродился под псевдонимом «Овод».
